Ağrı bir sinyaldir ve ağrı kesiciler bu sinyali köreltir. Bu kelime, benzin istasyonundan alınan asetaminofenden ameliyat odasında verilen morfine kadar geniş bir ilaç yelpazesini kapsar. Ortak noktaları, bilinç kaybına neden olmadan ağrı algısını azaltabilme yetenekleridir; bu da onları anesteziklerden ayıran özelliktir.

Ana ilaç aileleri farklı şekillerde çalışır. İbuprofen gibi steroid olmayan antiinflamatuar ilaçlar, COX-1 ve COX-2 adı verilen enzimleri bloke ederek sinir uçlarını duyarlı hale getiren prostaglandinleri azaltır. Asetaminofen merkezi sinir sisteminde etki gösterir, ancak kesin mekanizması hala tartışılmaktadır. Opioidler beyin ve omurilikteki mu reseptörlerine bağlanarak ağrının algılanma biçimini ve ne kadar rahatsız edici olduğunu değiştirir. Her ilaç ailesinin kendine özgü riskleri vardır: NSAID'ler için gastrointestinal kanama, asetaminofen için aşırı dozda karaciğer toksisitesi, opioidler için solunum depresyonu ve bağımlılık.

Bunlar arasından seçim yapmak pratik bir iştir:

• Hafif ağrı. Asetaminofen veya bir NSAID, genellikle tek başına yeterlidir.
• İltihaplı ağrı. NSAID'ler asetaminofene göre avantajlıdır.
• Şiddetli veya ameliyat sonrası ağrı. Genellikle kısa süreli ve en düşük etkili dozda opioidler kullanılır.
• Nöropatik ağrı. Antikonvülsanlar veya antidepresanlar genellikle klasik ağrı kesicilerden daha iyi sonuç verir.

Dünya Sağlık Örgütü'nün 1986'da kanser ağrısı için yayınladığı üç aşamalı tedavi modeli, günümüzde hala birçok tedavi planına rehberlik etmektedir.