الألم إشارة، والمسكنات تخففها. يشمل هذا المصطلح طيفًا واسعًا من الأدوية، بدءًا من الباراسيتامول الذي يُباع في محطات الوقود وصولًا إلى المورفين الذي يُعطى في غرف العمليات. ما يجمعها هو قدرتها على تقليل الإحساس بالألم دون التسبب بالضرورة في فقدان الوعي، وهذا ما يميزها عن التخدير.

تعمل العائلات الدوائية الرئيسية بطرق مختلفة. تعمل مضادات الالتهاب غير الستيرويدية، مثل الإيبوبروفين، عن طريق تثبيط إنزيمات COX-1 وCOX-2، مما يقلل من البروستاجلاندينات التي تُحسّس النهايات العصبية. يعمل الأسيتامينوفين مركزيًا، على الرغم من أن آلية عمله الدقيقة لا تزال محل نقاش. ترتبط المواد الأفيونية بمستقبلات ميو في الدماغ والحبل الشوكي، مما يُغير كيفية إدراك الألم ومدى شدته. لكل عائلة مخاطرها الخاصة: نزيف الجهاز الهضمي مع مضادات الالتهاب غير الستيرويدية، وتسمم الكبد مع الأسيتامينوفين في حالة الجرعة الزائدة، وتثبيط التنفس والإدمان مع المواد الأفيونية.

إن الاختيار من بينها هو تمرين عملي:

• ألم خفيف. أسيتامينوفين أو مضاد التهاب غير ستيرويدي، غالباً ما يكون كافياً بمفرده.
• ألم التهابي. مضادات الالتهاب غير الستيرويدية لها ميزة على الأسيتامينوفين.
• ألم شديد أو ألم ما بعد الجراحة. المواد الأفيونية، عادة ما تكون قصيرة المدى وبأقل جرعة فعالة.
• ألم عصبي. غالبًا ما تتفوق مضادات الاختلاج أو مضادات الاكتئاب على المسكنات التقليدية.

لا تزال خطة منظمة الصحة العالمية المكونة من ثلاث خطوات، والتي نُشرت عام 1986 لعلاج آلام السرطان، تُوجه العديد من خطط العلاج حتى اليوم.