Ο πόνος είναι ένα σήμα και τα αναλγητικά το αμβλύνουν. Η λέξη καλύπτει ένα ευρύ φάσμα φαρμάκων, από την ακεταμινοφαίνη που αγοράζεται σε βενζινάδικο μέχρι τη μορφίνη που χορηγείται σε χειρουργείο. Αυτό που τα μοιράζεται είναι η ικανότητα να μειώνουν την αντίληψη του πόνου χωρίς απαραίτητα να προκαλούν απώλεια συνείδησης, κάτι που τα διαφοροποιεί από τα αναισθητικά.

Οι κύριες οικογένειες φαρμάκων λειτουργούν με διαφορετικούς τρόπους. Τα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα όπως η ιβουπροφαίνη μπλοκάρουν τα ένζυμα COX-1 και COX-2, μειώνοντας τις προσταγλανδίνες που ευαισθητοποιούν τις νευρικές απολήξεις. Η ακεταμινοφαίνη δρα κεντρικά, αν και ο ακριβής μηχανισμός της εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Τα οπιοειδή συνδέονται με τους υποδοχείς μ στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο γίνεται αντιληπτός ο πόνος και το πόσο δυσάρεστο είναι. Κάθε οικογένεια φέρει τους δικούς της κινδύνους: γαστρεντερική αιμορραγία για τα ΜΣΑΦ, ηπατική τοξικότητα για την ακεταμινοφαίνη σε περίπτωση υπερδοσολογίας, αναπνευστική καταστολή και εξάρτηση από τα οπιοειδή.

Η επιλογή μεταξύ αυτών είναι μια πρακτική άσκηση:

• Ήπιος πόνος. Ακεταμινοφαίνη ή ένα ΜΣΑΦ, αρκετά συχνά μόνο του.
• Φλεγμονώδης πόνος. Τα ΜΣΑΦ έχουν ένα πλεονέκτημα έναντι της ακεταμινοφαίνης.
• Σοβαρός ή μετεγχειρητικός πόνος. Οπιοειδή, συνήθως βραχυπρόθεσμα και στη χαμηλότερη αποτελεσματική δόση.
• Νευροπαθητικός πόνος. Τα αντισπασμωδικά ή τα αντικαταθλιπτικά συχνά υπερτερούν των κλασικών αναλγητικών.

Η τριβάθμια κλίμακα του ΠΟΥ, που δημοσιεύθηκε το 1986 για τον καρκινικό πόνο, εξακολουθεί να καθοδηγεί πολλά θεραπευτικά σχέδια σήμερα.