Động vật phù du—những sinh vật trôi nổi không thể bơi ngược dòng—được gọi là động vật phù du. Chúng bao gồm từ các sinh vật nguyên sinh nhỏ bé và giai đoạn ấu trùng của cá và động vật không xương sống đến các loài lớn hơn như nhuyễn thể, sứa và salp. Hầu hết chúng ăn thực vật phù du hoặc các động vật phù du khác, tạo thành những mắt xích quan trọng trong chuỗi thức ăn biển.

Nhiều loài động vật phù du thực hiện các cuộc di cư thẳng đứng hàng ngày, nổi lên mặt nước vào ban đêm để kiếm ăn và lặn xuống vào ban ngày để tránh kẻ săn mồi. Hành vi này tạo nên một trong những cuộc di chuyển động vật đồng bộ lớn nhất trên Trái đất. Sinh khối và thành phần quần thể động vật phù du phản ứng nhanh chóng với những thay đổi về nhiệt độ, năng suất và sự săn mồi, khiến chúng trở thành những chỉ thị nhạy cảm về trạng thái của hệ sinh thái.

Việc lấy mẫu theo phương pháp truyền thống sử dụng lưới có kích thước mắt lưới khác nhau; các phương pháp quang học, âm thanh và phân tích ADN môi trường đang mở rộng khả năng quan sát. Bởi vì động vật phù du chuyển năng lượng từ sinh vật sản xuất sơ cấp sang cá và động vật có vú biển, nên động lực của chúng ảnh hưởng đến năng suất nghề cá và hiệu quả của quá trình bơm carbon sinh học.

• Thành phần động vật của sinh vật phù du
• Liên kết thực vật phù du với các bậc dinh dưỡng cao hơn
• Nhiều loài di cư theo chiều dọc mỗi ngày.
• Các chỉ số nhạy cảm về sự thay đổi của đại dương