العوالق الحيوانية - وهي كائنات حية تنجرف مع التيار ولا تستطيع السباحة عكسه - تُعرف باسم العوالق الحيوانية. وتتراوح هذه العوالق من الأوليات الدقيقة واليرقات التي تنمو في الأسماك واللافقاريات إلى الكريل وقناديل البحر والسالبيات الأكبر حجماً. ويتغذى معظمها على العوالق النباتية أو على العوالق الحيوانية الأخرى، مما يشكل حلقات أساسية في الشبكات الغذائية البحرية.

تُجري العديد من العوالق الحيوانية هجرات رأسية يومية، حيث تصعد نحو السطح ليلاً للتغذية وتهبط نهاراً هرباً من المفترسات. ويُعدّ هذا السلوك أحد أكبر تحركات الحيوانات المتزامنة على وجه الأرض. وتستجيب الكتلة الحيوية للعوالق الحيوانية وتكوين مجتمعاتها بسرعة للتغيرات في درجة الحرارة والإنتاجية والافتراس، مما يجعلها مؤشرات حساسة لحالة النظام البيئي.

تعتمد عمليات أخذ العينات تقليديًا على شباك ذات أحجام فتحات متنوعة؛ إلا أن الطرق البصرية والصوتية والحمض النووي البيئي تُسهم في توسيع نطاق القدرة الرصدية. ولأن العوالق الحيوانية تنقل الطاقة من المنتجين الأوليين إلى الأسماك والثدييات البحرية، فإن ديناميكيتها تؤثر على إنتاجية مصائد الأسماك وكفاءة المضخة البيولوجية للكربون.

• المكون الحيواني للعوالق
• ربط العوالق النباتية بمستويات غذائية أعلى
• يهاجر الكثيرون عموديًا كل يوم
• مؤشرات حساسة لتغير المحيطات