Το ζωικό πλαγκτόν —παρασυρόμενοι οργανισμοί που δεν μπορούν να κολυμπήσουν κόντρα στα ρεύματα— είναι γνωστό ως ζωοπλαγκτόν. Κυμαίνονται από μικροσκοπικά πρωτόζωα και τα προνυμφικά στάδια των ψαριών και των ασπόνδυλων έως μεγαλύτερα κριλ, μέδουσες και σάλπιγγα. Τα περισσότερα τρέφονται με φυτοπλαγκτόν ή με άλλο ζωοπλαγκτόν, σχηματίζοντας κρίσιμους κρίκους στα θαλάσσια τροφικά πλέγματα.

Πολλά ζωοπλαγκτόν πραγματοποιούν καθημερινές κατακόρυφες μεταναστεύσεις, ανεβαίνοντας προς την επιφάνεια τη νύχτα για να τραφούν και κατεβαίνοντας την ημέρα για να αποφύγουν τα αρπακτικά. Αυτή η συμπεριφορά αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες συγχρονισμένες κινήσεις των ζώων στη Γη. Η βιομάζα του ζωοπλαγκτού και η σύνθεση της κοινότητας αντιδρούν γρήγορα στις αλλαγές της θερμοκρασίας, της παραγωγικότητας και της θήρευσης, καθιστώντας τα ευαίσθητους δείκτες της κατάστασης του οικοσυστήματος.

Η δειγματοληψία παραδοσιακά χρησιμοποιεί δίχτυα διαφόρων μεγεθών ματιών. Οι οπτικές και ακουστικές μέθοδοι και το περιβαλλοντικό DNA επεκτείνουν την παρατηρησιακή ικανότητα. Επειδή το ζωοπλαγκτόν μεταφέρει ενέργεια από τους πρωτογενείς παραγωγούς στα ψάρια και τα θαλάσσια θηλαστικά, η δυναμική τους επηρεάζει την παραγωγικότητα της αλιείας και την αποτελεσματικότητα της βιολογικής αντλίας άνθρακα.

• Ζωικό συστατικό του πλαγκτού
• Σύνδεση του φυτοπλαγκτού με υψηλότερα τροφικά επίπεδα
• Πολλοί μεταναστεύουν κάθετα κάθε μέρα
• Ευαίσθητοι δείκτες της αλλαγής των ωκεανών