O plâncton animal — organismos à deriva que não conseguem nadar contra as correntes — é conhecido por zooplâncton. Varia desde minúsculos protozoários e fases larvares de peixes e invertebrados até espécies maiores como o krill, medusas e salpas. A maioria alimenta-se de fitoplâncton ou de outros zooplânctons, formando elos cruciais nas teias alimentares marinhas.

Muitos zooplânctons realizam migrações verticais diárias, subindo à superfície durante a noite para se alimentarem e descendo durante o dia para evitar os predadores. Este comportamento constitui um dos maiores movimentos sincronizados dos animais na Terra. A biomassa e a composição das comunidades de zooplâncton respondem rapidamente a alterações de temperatura, produtividade e predação, tornando-as indicadores sensíveis do estado do ecossistema.

Tradicionalmente, a amostragem utiliza redes com malhas de diferentes tamanhos; métodos ópticos e acústicos, bem como o ADN ambiental, estão a alargar a capacidade de observação. Como o zooplâncton transfere energia dos produtores primários para os peixes e mamíferos marinhos, a sua dinâmica influencia a produtividade da pesca e a eficiência da bomba biológica de carbono.

• Componente animal do plâncton
• Ligar o fitoplâncton a níveis tróficos superiores
• Muitos migram verticalmente todos os dias.
• Indicadores sensíveis de alterações oceânicas