El plancton animal —organismos que se desplazan a la deriva y no pueden nadar contra las corrientes— se conoce como zooplancton. Este abarca desde diminutos protozoos y las fases larvarias de peces e invertebrados hasta organismos más grandes como el krill, las medusas y las salpas. La mayoría se alimenta de fitoplancton o de otros organismos del zooplancton, formando eslabones cruciales en las redes tróficas marinas.

Muchos organismos del zooplancton realizan migraciones verticales diarias, ascendiendo hacia la superficie por la noche para alimentarse y descendiendo durante el día para evitar a los depredadores. Este comportamiento constituye uno de los mayores movimientos animales sincronizados del planeta. La biomasa y la composición de las comunidades de zooplancton responden rápidamente a los cambios de temperatura, productividad y depredación, lo que los convierte en indicadores sensibles del estado del ecosistema.

Tradicionalmente, el muestreo utiliza redes de distintos tamaños de malla; sin embargo, los métodos ópticos y acústicos, así como el análisis de ADN ambiental, están ampliando la capacidad de observación. Dado que el zooplancton transfiere energía de los productores primarios a los peces y mamíferos marinos, su dinámica influye en la productividad de la pesca y en la eficiencia de la bomba biológica de carbono.

• Componente animal del plancton
• Vincular el fitoplancton con niveles tróficos superiores
• Muchos migran verticalmente cada día.
• Indicadores sensibles del cambio oceánico