Tierisches Plankton – treibende Organismen, die nicht gegen Strömungen schwimmen können – wird als Zooplankton bezeichnet. Es reicht von winzigen Protozoen und den Larvenstadien von Fischen und Wirbellosen bis hin zu größeren Krillarten, Quallen und Salpen. Die meisten ernähren sich von Phytoplankton oder anderem Zooplankton und bilden so wichtige Glieder in marinen Nahrungsnetzen.

Viele Zooplanktonarten unternehmen tägliche Vertikalwanderungen: Nachts steigen sie zur Nahrungsaufnahme an die Oberfläche und sinken tagsüber wieder ab, um Fressfeinden zu entgehen. Dieses Verhalten zählt zu den größten synchronisierten Tierbewegungen der Erde. Zooplanktonbiomasse und -zusammensetzung reagieren schnell auf Veränderungen von Temperatur, Produktivität und Fressfeinden und sind daher sensible Indikatoren für den Zustand von Ökosystemen.

Für die Probenahme werden traditionell Netze unterschiedlicher Maschenweiten verwendet; optische und akustische Methoden sowie Umwelt-DNA erweitern die Beobachtungsmöglichkeiten. Da Zooplankton Energie von Primärproduzenten auf Fische und Meeressäugetiere überträgt, beeinflusst seine Dynamik die Produktivität der Fischerei und die Effizienz der biologischen Kohlenstoffpumpe.

• Tierische Komponente des Planktons
• Phytoplankton mit höheren trophischen Ebenen verknüpfen
• Viele wandern täglich vertikal.
• Sensible Indikatoren für den Wandel der Ozeane