Planctonul animal — organisme care plutesc în derivă și nu pot înota împotriva curenților — este cunoscut sub numele de zooplancton. Acesta variază de la protozoare minuscule și stadii larvare de pești și nevertebrate, până la krill, meduze și salpe mai mari. Majoritatea se hrănesc cu fitoplancton sau cu alt zooplancton, formând legături esențiale în rețelele trofice marine.

Mult zooplancton întreprinde migrații verticale zilnice, ridicându-se spre suprafață noaptea pentru a se hrăni și coborând ziua pentru a evita prădătorii. Acest comportament constituie una dintre cele mai mari mișcări sincronizate ale animalelor de pe Pământ. Biomasa și compoziția comunității de zooplancton răspund rapid la schimbările de temperatură, productivitate și prădare, ceea ce le face indicatori sensibili ai stării ecosistemului.

Eșantionarea utilizează în mod tradițional plase cu ochiuri de diferite dimensiuni; metodele optice și acustice, precum și ADN-ul de mediu extind capacitatea de observare. Deoarece zooplanctonul transferă energie de la producătorii primari la pești și mamifere marine, dinamica acestora influențează productivitatea pescuitului și eficiența pompei biologice de carbon.

• Componenta animală a planctonului
• Leagă fitoplanctonul de nivelurile trofice superioare
• Mulți migrează vertical în fiecare zi
• Indicatori sensibili ai schimbărilor oceanice