Dierlijk plankton – drijvende organismen die niet tegen de stroming in kunnen zwemmen – staat bekend als zoöplankton. Het varieert van kleine protozoën en de larvenstadia van vissen en ongewervelden tot grotere krill, kwallen en salpen. De meeste voeden zich met fytoplankton of ander zoöplankton en vormen zo cruciale schakels in mariene voedselketens.

Veel zoöplanktonsoorten ondernemen dagelijks verticale migraties, waarbij ze 's nachts naar het oppervlak stijgen om te eten en overdag afdalen om roofdieren te vermijden. Dit gedrag vormt een van de grootste gesynchroniseerde dierbewegingen op aarde. De biomassa en samenstelling van zoöplanktongemeenschappen reageren snel op veranderingen in temperatuur, productiviteit en predatie, waardoor ze gevoelige indicatoren zijn voor de toestand van ecosystemen.

Bij traditionele bemonstering worden netten met verschillende maaswijdtes gebruikt; optische en akoestische methoden en omgevings-DNA vergroten de observatiemogelijkheden. Omdat zoöplankton energie overdraagt ​​van primaire producenten aan vissen en zeezoogdieren, beïnvloedt hun dynamiek de productiviteit van de visserij en de efficiëntie van de biologische koolstofpomp.

• Dierlijk bestanddeel van het plankton
• Koppel fytoplankton aan hogere trofische niveaus.
• Veel mensen migreren dagelijks verticaal.
• Gevoelige indicatoren voor veranderingen in de oceaan