Hệ thần kinh giao cảm là một phần của hệ thần kinh tự chủ, có chức năng chuẩn bị cho cơ thể phản ứng nhanh chóng khi đối mặt với mối đe dọa hoặc thách thức. Nó làm tăng nhịp tim, giãn đồng tử, điều hướng dòng máu đến các cơ xương và giải phóng glucose từ các kho dự trữ năng lượng. Mô tả kinh điển là "phản ứng chiến đấu hoặc bỏ chạy".

Các tế bào thần kinh giao cảm rời khỏi tủy sống và tạo thành các khớp thần kinh trong các hạch gần cột sống. Từ đó, các sợi hậu hạch đi đến các cơ quan đích. Chất dẫn truyền thần kinh tại hầu hết các khớp này là norepinephrine. Tuyến thượng thận, bản thân nó là một hạch giao cảm được biến đổi, giải phóng epinephrine vào máu, khuếch đại phản ứng.

Hệ thần kinh giao cảm hoạt động ngược lại với hệ thần kinh phó giao cảm, vốn thúc đẩy sự nghỉ ngơi và tiêu hóa. Hầu hết các cơ quan đều nhận được sự chi phối thần kinh kép, và sự cân bằng giữa hai hệ thần kinh này thay đổi theo nhu cầu hiện tại. Tình trạng hoạt động quá mức của hệ thần kinh giao cảm mãn tính có liên quan đến nguy cơ tim mạch cao.

• Huy động năng lượng cho hành động tức thì
• Làm tăng nhịp tim và huyết áp.
• Sử dụng norepinephrine tại hầu hết các khớp thần kinh hậu hạch.
• Chống lại hoạt động phó giao cảm

Hiểu rõ phản ứng giao cảm là điều cần thiết để giải thích cả sự kích thích thích nghi và những tổn thất về mặt sinh lý do căng thẳng kéo dài gây ra.