Det sympatiska nervsystemet är den del av det autonoma nervsystemet som förbereder kroppen för snabba åtgärder inför hot eller utmaningar. Det accelererar hjärtfrekvensen, vidgar pupiller, omdirigerar blodflödet till skelettmusklerna och frigör glukos från energidepåer. Den klassiska beskrivningen är "kamp eller flykt".

Sympatiska neuroner lämnar ryggmärgen och bildar synapser i ganglier nära ryggraden. Därifrån når postgangliefibrer målorganen. Signalsubstansen vid de flesta av dessa förbindelser är noradrenalin. Binjuremärgen, i sig en modifierad sympatisk ganglion, frisätter adrenalin i blodomloppet, vilket förstärker responsen.

Systemet fungerar i motsats till den parasympatiska divisionen, som främjar vila och matsmältning. De flesta organ får dubbel innervation, och balansen mellan de två divisionerna förändras enligt aktuella behov. Kronisk sympatisk överaktivering är förknippad med förhöjd kardiovaskulär risk.

• Mobiliserar energi för omedelbar handling
• Ökar hjärtfrekvens och blodtryck
• Använder noradrenalin vid de flesta postganglioniska synapser
• Motverkar parasympatisk aktivitet

Att förstå det sympatiska svaret är avgörande för att förklara både adaptiv upphetsning och de fysiologiska kostnaderna för långvarig stress.