El sistema nervioso simpático es la división del sistema nervioso autónomo que prepara al cuerpo para una acción rápida ante una amenaza o un desafío. Acelera el ritmo cardíaco, dilata las pupilas, redirige el flujo sanguíneo a los músculos esqueléticos y libera glucosa de las reservas energéticas. La descripción clásica es "lucha o huida".

Las neuronas simpáticas salen de la médula espinal y forman sinapsis en ganglios cercanos a la columna vertebral. Desde allí, las fibras posganglionares alcanzan los órganos diana. El neurotransmisor en la mayoría de estas uniones es la noradrenalina. La médula suprarrenal, que es en sí misma un ganglio simpático modificado, libera adrenalina al torrente sanguíneo, amplificando la respuesta.

El sistema nervioso simpático actúa en oposición al sistema parasimpático, que promueve el descanso y la digestión. La mayoría de los órganos reciben inervación dual, y el equilibrio entre ambas divisiones varía según las necesidades del momento. La sobreactivación crónica del sistema simpático se asocia con un mayor riesgo cardiovascular.

• Moviliza energía para la acción inmediata.
• Aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
• Utiliza norepinefrina en la mayoría de las sinapsis postganglionares.
• Se opone a la actividad parasimpática

Comprender la respuesta simpática es esencial para explicar tanto la activación adaptativa como los costos fisiológicos del estrés prolongado.