Sympatický nervový systém je část autonomního nervového systému, která připravuje tělo na rychlou reakci tváří v tvář hrozbě nebo výzvě. Zrychluje srdeční frekvenci, rozšiřuje zornice, přesměrovává průtok krve do kosterních svalů a uvolňuje glukózu ze zásob energie. Klasický popis je „bojuj nebo uteč“.

Sympatické neurony opouštějí míchu a tvoří synapse v gangliích blízko páteře. Odtud se postgangliová vlákna dostávají k cílovým orgánům. Neurotransmiterem ve většině těchto spojení je norepinefrin. Dřeň nadledvin, sama o sobě modifikovaný sympatický ganglion, uvolňuje adrenalin do krevního oběhu a zesiluje tak reakci.

Systém funguje v opozici vůči parasympatické části, která podporuje odpočinek a trávení. Většina orgánů je inervována dvojí cestou a rovnováha mezi těmito dvěma částmi se mění podle aktuálních požadavků. Chronická hyperaktivace sympatiku je spojena se zvýšeným kardiovaskulárním rizikem.

• Mobilizuje energii pro okamžitou akci
• Zvyšuje srdeční frekvenci a krevní tlak
• Používá norepinefrin na většině postgangliových synapsí
• Působí proti parasympatické aktivitě

Pochopení sympatické reakce je nezbytné pro vysvětlení jak adaptivního vzrušení, tak fyziologických nákladů dlouhodobého stresu.