交感神経系は自律神経系の一部であり、脅威や困難に直面した際に、身体を迅速な行動に備えさせる役割を担っています。心拍数を上昇させ、瞳孔を拡大させ、血流を骨格筋に集中させ、エネルギー貯蔵庫からブドウ糖を放出します。典型的な表現は「闘争か逃走か」です。

交感神経ニューロンは脊髄から出て、脊柱に近い神経節でシナプスを形成する。そこから、節後線維が標的臓器に到達する。これらの接合部のほとんどで神経伝達物質として用いられるのはノルアドレナリンである。副腎髄質自体も交感神経節の一種であり、アドレナリンを血流中に放出することで反応を増幅させる。

この神経系は、休息と消化を促進する副交感神経系とは拮抗して機能します。ほとんどの臓器は両方の神経支配を受けており、両神経系のバランスは現在の需要に応じて変化します。慢性的な交感神経系の過剰活性化は、心血管疾患のリスク上昇と関連しています。

• 即座の行動のためにエネルギーを動員する
• 心拍数と血圧を上昇させる
• ほとんどの節後シナプスでノルアドレナリンを使用する
• 副交感神経の活動に拮抗する

交感神経系の反応を理解することは、適応的な覚醒と長期にわたるストレスによる生理学的コストの両方を説明する上で不可欠である。