Das sympathische Nervensystem ist der Teil des autonomen Nervensystems, der den Körper auf schnelle Reaktionen in Bedrohungs- oder Gefahrensituationen vorbereitet. Es beschleunigt den Herzschlag, erweitert die Pupillen, lenkt die Durchblutung in die Skelettmuskulatur um und setzt Glukose aus den Energiespeichern frei. Die klassische Bezeichnung dafür ist „Kampf oder Flucht“.

Sympathische Neuronen verlassen das Rückenmark und bilden Synapsen in Ganglien nahe der Wirbelsäule. Von dort erreichen postganglionäre Fasern die Zielorgane. Der Neurotransmitter an den meisten dieser Verbindungen ist Noradrenalin. Das Nebennierenmark, selbst ein modifiziertes sympathisches Ganglion, setzt Adrenalin in den Blutkreislauf frei und verstärkt so die Reaktion.

Das sympathische Nervensystem arbeitet dem parasympathischen Nervensystem entgegen, das Ruhe und Verdauung fördert. Die meisten Organe werden doppelt innerviert, und das Gleichgewicht zwischen den beiden Systemen verschiebt sich je nach Bedarf. Eine chronische Überaktivierung des Sympathikus ist mit einem erhöhten kardiovaskulären Risiko verbunden.

• Mobilisiert Energie für sofortiges Handeln
• Erhöht Herzfrequenz und Blutdruck
• Verwendet Noradrenalin an den meisten postganglionären Synapsen.
• Wirkt der parasympathischen Aktivität entgegen.

Das Verständnis der sympathischen Reaktion ist unerlässlich, um sowohl die adaptive Erregung als auch die physiologischen Kosten von anhaltendem Stress zu erklären.