O sistema nervoso simpático é a divisão do sistema nervoso autónomo que prepara o organismo para uma ação rápida perante uma ameaça ou desafio. Acelera os batimentos cardíacos, dilata as pupilas, redireciona o fluxo sanguíneo para os músculos esqueléticos e liberta glicose das reservas energéticas. A descrição clássica é "lutar ou fugir".

Os neurónios simpáticos saem da medula espinal e formam sinapses em gânglios próximos da coluna vertebral. A partir daí, as fibras pós-ganglionares chegam aos órgãos-alvo. O neurotransmissor na maioria destas junções é a noradrenalina. A medula supra-renal, que é um gânglio simpático modificado, liberta adrenalina para a corrente sanguínea, amplificando a resposta.

O sistema funciona em oposição à divisão parassimpática, que promove o repouso e a digestão. A maioria dos órgãos recebe inervação dupla, e o equilíbrio entre as duas divisões altera-se de acordo com as exigências do momento. A hiperativação simpática crónica está associada a um risco cardiovascular elevado.

• Mobiliza energia para uma ação imediata.
• Aumenta a frequência cardíaca e a pressão arterial.
• Utiliza a noradrenalina na maioria das sinapses pós-ganglionares.
• Opõe-se à atividade parassimpática.

A compreensão da resposta simpática é essencial para explicar tanto a excitação adaptativa como os custos fisiológicos do stress prolongado.