Le système nerveux sympathique est la partie du système nerveux autonome qui prépare l'organisme à une réaction rapide face à une menace ou un défi. Il accélère le rythme cardiaque, dilate les pupilles, redirige le flux sanguin vers les muscles squelettiques et libère du glucose à partir des réserves énergétiques. On le décrit classiquement par l'expression « réaction de lutte ou de fuite ».

Les neurones sympathiques quittent la moelle épinière et forment des synapses dans les ganglions situés à proximité de la colonne vertébrale. De là, les fibres postganglionnaires atteignent les organes cibles. Le neurotransmetteur présent dans la plupart de ces jonctions est la noradrénaline. La médullosurrénale, qui constitue elle-même un ganglion sympathique modifié, libère de l'adrénaline dans la circulation sanguine, amplifiant ainsi la réponse.

Ce système fonctionne en opposition au système parasympathique, qui favorise le repos et la digestion. La plupart des organes reçoivent une double innervation, et l'équilibre entre les deux systèmes varie en fonction des besoins. Une hyperactivation chronique du système sympathique est associée à un risque cardiovasculaire accru.

• Mobilise l'énergie pour une action immédiate
• Augmente le rythme cardiaque et la pression artérielle
• Utilise la noradrénaline au niveau de la plupart des synapses postganglionnaires
• S'oppose à l'activité parasympathique

Comprendre la réponse sympathique est essentiel pour expliquer à la fois l'éveil adaptatif et les coûts physiologiques d'un stress prolongé.