Det sympatiske nervesystem er den del af det autonome nervesystem, der forbereder kroppen på hurtig handling i mødet med trusler eller udfordringer. Det accelererer hjertefrekvensen, udvider pupiller, omdirigerer blodgennemstrømningen til skeletmusklerne og frigiver glukose fra energilagre. Den klassiske beskrivelse er "kæmp eller flugt".

Sympatiske neuroner forlader rygmarven og danner synapser i ganglier tæt på rygsøjlen. Derfra når postgangliefibre målorganerne. Neurotransmitteren ved de fleste af disse forbindelser er noradrenalin. Binyremarven, som i sig selv er et modificeret sympatisk ganglion, frigiver adrenalin i blodbanen og forstærker responsen.

Systemet fungerer i modsætning til den parasympatiske division, som fremmer hvile og fordøjelse. De fleste organer modtager dobbelt innervation, og balancen mellem de to divisioner ændrer sig i henhold til de aktuelle behov. Kronisk sympatisk overaktivering er forbundet med forhøjet kardiovaskulær risiko.

• Mobiliserer energi til øjeblikkelig handling
• Øger hjertefrekvens og blodtryk
• Bruger noradrenalin ved de fleste postganglioniske synapser
• Modvirker parasympatisk aktivitet

Forståelse af den sympatiske respons er afgørende for at forklare både adaptiv arousal og de fysiologiske omkostninger ved langvarig stress.