सहानुभूति तंत्रिका तंत्र, स्वायत्त तंत्रिका तंत्र का वह भाग है जो शरीर को किसी खतरे या चुनौती का सामना करने के लिए त्वरित कार्रवाई हेतु तैयार करता है। यह हृदय गति को बढ़ाता है, पुतलियों को फैलाता है, रक्त प्रवाह को कंकाल की मांसपेशियों की ओर मोड़ता है और ऊर्जा भंडार से ग्लूकोज मुक्त करता है। इसका प्रचलित वर्णन है "लड़ो या भागो"।

सहानुभूति तंत्रिका कोशिकाएं रीढ़ की हड्डी से निकलकर रीढ़ की हड्डी के पास स्थित गैंग्लिया में सिनैप्स बनाती हैं। वहां से पोस्टगैंग्लियोनिक फाइबर लक्षित अंगों तक पहुंचते हैं। इनमें से अधिकांश जंक्शनों पर न्यूरोट्रांसमीटर नॉरएपिनेफ्रिन होता है। अधिवृक्क मज्जा, जो स्वयं एक संशोधित सहानुभूति गैंग्लियन है, रक्तप्रवाह में एपिनेफ्रिन छोड़ती है, जिससे प्रतिक्रिया तीव्र हो जाती है।

यह प्रणाली पैरासिम्पेथेटिक तंत्र के विपरीत कार्य करती है, जो विश्राम और पाचन को बढ़ावा देता है। अधिकांश अंगों को दोहरी तंत्रिका आपूर्ति प्राप्त होती है, और दोनों तंत्रों के बीच संतुलन वर्तमान आवश्यकताओं के अनुसार बदलता रहता है। सिम्पेथेटिक तंत्र की दीर्घकालिक अतिसक्रियता हृदय संबंधी रोगों के उच्च जोखिम से जुड़ी होती है।

• तत्काल कार्रवाई के लिए ऊर्जा जुटाता है
• हृदय गति और रक्तचाप में वृद्धि होती है
• अधिकांश पोस्टगैंग्लियोनिक सिनैप्स पर नॉरपेनेफ्रिन का उपयोग करता है
• पैरासिम्पेथेटिक गतिविधि का विरोध करता है

अनुकूली उत्तेजना और लंबे समय तक तनाव के शारीरिक नुकसान दोनों को समझाने के लिए सहानुभूतिपूर्ण प्रतिक्रिया को समझना आवश्यक है।