Sempatik sinir sistemi, otonom sinir sisteminin vücudu tehdit veya zorluk karşısında hızlı harekete hazırlayan bölümüdür. Kalp atış hızını artırır, göz bebeklerini genişletir, kan akışını iskelet kaslarına yönlendirir ve enerji depolarından glikoz salınımını sağlar. Klasik tanımı "savaş ya da kaç"tır.

Sempatik nöronlar omurilikten ayrılır ve omuriliğe yakın ganglionlarda sinapslar oluşturur. Oradan, postganglionik lifler hedef organlara ulaşır. Bu bağlantı noktalarının çoğunda nörotransmitter norepinefrindir. Kendisi de modifiye edilmiş bir sempatik ganglion olan adrenal medulla, epinefrini kan dolaşımına salgılayarak yanıtı güçlendirir.

Bu sistem, dinlenmeyi ve sindirimi destekleyen parasempatik bölümün tersine çalışır. Çoğu organ çift sinir ağına sahiptir ve iki bölüm arasındaki denge, mevcut taleplere göre değişir. Kronik sempatik aşırı aktivasyon, yüksek kardiyovasküler risk ile ilişkilidir.

• Acil eylem için enerjiyi harekete geçirir.
• Kalp atış hızını ve kan basıncını artırır.
• Postgangliyonik sinapsların çoğunda norepinefrin kullanır.
• Parasempatik aktiviteye karşı çıkar.

Sempatik sinir sisteminin tepkisini anlamak, hem adaptif uyarılmayı hem de uzun süreli stresin fizyolojik maliyetlerini açıklamak için elzemdir.