Hệ thần kinh phó giao cảm là một phần của hệ thần kinh tự chủ, có chức năng làm dịu cơ thể và tiết kiệm năng lượng sau những giai đoạn căng thẳng hoặc kích thích. Nó thúc đẩy sự nghỉ ngơi, tiêu hóa và phục hồi.

Khi hệ thần kinh phó giao cảm hoạt động, nhịp tim chậm lại, hơi thở sâu và chậm hơn, đồng tử co lại và các quá trình tiêu hóa được khôi phục. Hệ thống này hoạt động chủ yếu thông qua dây thần kinh phế vị và các đường dẫn thần kinh vùng xương cùng ảnh hưởng đến vùng bụng dưới. Tác dụng của nó thường đối lập với tác dụng của hệ thần kinh giao cảm, mặc dù hai hệ thống này luôn cân bằng chứ không hoàn toàn luân phiên nhau.

Tình trạng suy giảm hoạt động mạn tính của hệ thần kinh phó giao cảm có liên quan đến căng thẳng kéo dài và một số vấn đề sức khỏe. Các phương pháp như thở chậm, luyện tập thư giãn và một số hình thức thiền định giúp tăng cường hoạt động của hệ thần kinh phó giao cảm và được sử dụng để chống lại sự hoạt động quá mức của hệ thần kinh giao cảm. Trạng thái nghỉ ngơi và tiêu hóa cũng cần thiết cho sức khỏe lâu dài như phản ứng "chiến đấu hay bỏ chạy" cần thiết cho sự sống còn tức thời.

Sau khi tình trạng khẩn cấp qua đi, hệ thần kinh phó giao cảm giúp cơ thể trở lại trạng thái cân bằng.