Het parasympathische zenuwstelsel is het onderdeel van het autonome zenuwstelsel dat het lichaam kalmeert en energie bespaart na perioden van stress of opwinding. Het bevordert rust, spijsvertering en herstel.

Wanneer het parasympathische zenuwstelsel actief is, vertraagt ​​de hartslag, wordt de ademhaling dieper en langzamer, vernauwen de pupillen en komen de spijsverteringsprocessen weer op gang. Het systeem werkt voornamelijk via de nervus vagus en via sacrale banen die de onderbuik beïnvloeden. De effecten ervan zijn over het algemeen tegengesteld aan die van het sympathische zenuwstelsel, hoewel de twee systemen continu in evenwicht zijn in plaats van elkaar strikt af te wisselen.

Chronische onderactiviteit van het parasympathische zenuwstelsel wordt in verband gebracht met aanhoudende stress en bepaalde gezondheidsproblemen. Oefeningen zoals langzame ademhaling, ontspanningsoefeningen en sommige vormen van meditatie verhogen de parasympathische activiteit en worden gebruikt om overactiviteit van het sympathische zenuwstelsel tegen te gaan. De rust- en spijsverteringstoestand is net zo essentieel voor de gezondheid op lange termijn als de vecht-of-vluchtreactie voor onmiddellijke overleving.

Nadat de noodsituatie voorbij is, helpt het parasympathische zenuwstelsel het lichaam terug te keren naar de normale toestand.