Ẩn sâu bên dưới cốt truyện và các nhân vật của một tác phẩm là một ý tưởng hoặc thông điệp cốt lõi. Chủ đề chính là nội dung hoặc thông điệp tiềm ẩn đó. Nó hiếm khi được nêu rõ ràng; thay vào đó, nó xuất hiện từ diễn biến của các sự kiện, sự phát triển của nhân vật và hình ảnh mà tác giả lựa chọn. Các chủ đề phổ biến bao gồm xung đột giữa cá nhân và xã hội, sự trôi chảy của thời gian, bản chất của công lý, hoặc sự phức tạp của tình yêu.

Một tác phẩm có thể chứa đựng nhiều hơn một chủ đề, và những người đọc khác nhau có thể nhấn mạnh những khía cạnh chủ đề khác nhau. Chủ đề khác với đề tài: đề tài của một câu chuyện có thể là chiến tranh; chủ đề có thể là sự mất đi sự ngây thơ hoặc sự mơ hồ về mặt đạo đức của việc sinh tồn. Việc xác định chủ đề đòi hỏi phải nhìn xa hơn câu chuyện bề mặt để tìm hiểu các giá trị và câu hỏi mà tác phẩm dường như đang khám phá.

Các nhà văn có thể bắt đầu với một mối quan tâm về chủ đề hoặc khám phá ra nó trong quá trình viết. Dù bằng cách nào, một chủ đề mạnh mẽ sẽ mang lại cho tác phẩm sự mạch lạc và sức lan tỏa vượt ra ngoài câu chuyện trực tiếp của nó. Những độc giả có thể diễn đạt được các chủ đề của một văn bản đã chuyển từ việc tiếp nhận thụ động sang việc diễn giải chủ động.