Pod fabułą i postaciami dzieła kryje się centralna idea lub intuicja. Temat to ten ukryty temat lub przesłanie. Rzadko jest on wyrażony wprost; wyłania się raczej z przebiegu wydarzeń, rozwoju postaci i obrazów wybranych przez autora. Typowe tematy to konflikt między jednostką a społeczeństwem, upływ czasu, natura sprawiedliwości czy złożoność miłości.

Dzieło może poruszać więcej niż jeden temat, a różni czytelnicy mogą kłaść nacisk na różne wątki tematyczne. Temat różni się od podmiotu: tematem opowieści może być wojna; tematem może być utrata niewinności lub moralna niejednoznaczność przetrwania. Identyfikacja tematu wymaga spojrzenia poza powierzchowną narrację, na wartości i pytania, które dzieło zdaje się eksplorować.

Pisarze mogą zacząć od tematu lub odkryć go w trakcie pisania. Tak czy inaczej, silny temat nadaje utworowi spójność i rezonans wykraczający poza jego bezpośrednią fabułę. Czytelnicy, którzy potrafią artykułować tematy tekstu, przeszli od biernej konsumpcji do aktywnej interpretacji.