Under handlingen og karakterene i et verk ligger en sentral idé eller innsikt. Tema er det underliggende emnet eller budskapet. Det blir sjelden sagt rett ut; i stedet kommer det frem av hendelsesmønsteret, karakterenes utvikling og bildene forfatteren velger. Vanlige temaer inkluderer konflikten mellom individ og samfunn, tidens gang, rettferdighetens natur eller kjærlighetens kompleksitet.

Et verk kan bære mer enn ett tema, og forskjellige lesere kan legge vekt på forskjellige tematiske tråder. Tema er forskjellig fra emne: emnet i en historie kan være krig; temaet kan være tapet av uskyld eller den moralske tvetydigheten ved å overleve. Å identifisere tema krever at man ser utover den overfladiske fortellingen til verdiene og spørsmålene verket ser ut til å utforske.

Forfattere kan starte med et tematisk anliggende eller oppdage det i skriveprosessen. Uansett gir et sterkt tema et verk sammenheng og resonans utover dets umiddelbare historie. Lesere som kan artikulere temaene i en tekst har gått fra passiv konsumering til aktiv tolkning.