作品の筋書きや登場人物の根底には、中心となる思想や洞察が存在する。テーマとは、その根底にある主題やメッセージのことである。テーマは明示的に述べられることは稀で、出来事の展開、登場人物の成長、作者が用いるイメージなどから浮かび上がってくる。よく見られるテーマとしては、個人と社会の葛藤、時間の経過、正義の本質、愛の複雑さなどが挙げられる。

一つの作品には複数のテーマが含まれることがあり、読者によって重視するテーマも異なる場合がある。テーマは主題とは異なる。物語の主題は戦争かもしれないが、テーマは純真さの喪失や生存における道徳的な曖昧さかもしれない。テーマを特定するには、表面的な物語を超えて、作品が探求していると思われる価値観や問いに目を向ける必要がある。

作家は、テーマを最初から意識して執筆を始めることもあれば、執筆過程でテーマを見出すこともある。いずれにせよ、力強いテーマは作品に、物語そのものを超えた一貫性と共鳴をもたらす。作品のテーマを明確に表現できる読者は、受動的な読者から能動的な解釈者へと成長したと言えるだろう。