在作品的情節和人物之下，蘊藏著一個中心思想或洞見。主題就是這個潛在的主題或訊息。它很少直接陳述，而是從事件的模式、人物的塑造、作者選擇的意像中逐漸顯現出來。常見的主題包括個人與社會的衝突、時間的流逝、正義的本質、愛的複雜性。

一部作品可以包含多個主題，不同的讀者可能會專注於不同的主題線索。主題與主題不同：故事的題材可能是戰爭；而主題可能是純真的喪失，或是生存的道德兩難。要確定主題，就需要超越表面敘事，探究作品似乎在探討的價值和問題。

作者可能從構思主題開始，也可能在寫作過程中發現主題。無論哪種方式，一個鮮明的主題都能賦予作品超越故事本身的連貫性和共鳴。能夠闡述文本主題的讀者，其閱讀方式已從被動接受轉變為主動解讀。