Onder de plot en de personages van een werk schuilt een centrale idee of inzicht. Het thema is die onderliggende kwestie of boodschap. Het wordt zelden expliciet vermeld; in plaats daarvan komt het naar voren uit het verloop van de gebeurtenissen, de ontwikkeling van de personages en de beeldspraak die de auteur kiest. Veelvoorkomende thema's zijn onder andere het conflict tussen individu en maatschappij, het verstrijken van de tijd, de aard van rechtvaardigheid of de complexiteit van de liefde.

Een werk kan meerdere thema's bevatten, en verschillende lezers kunnen verschillende thematische lijnen benadrukken. Thema is iets anders dan onderwerp: het onderwerp van een verhaal kan oorlog zijn; het thema kan het verlies van onschuld zijn of de morele ambiguïteit van overleven. Om een ​​thema te identificeren, moet je verder kijken dan het oppervlakkige verhaal en de waarden en vragen onderzoeken die het werk lijkt te verkennen.

Schrijvers beginnen mogelijk met een thematisch uitgangspunt of ontdekken het thema tijdens het schrijfproces. In beide gevallen geeft een sterk thema een werk samenhang en betekenis die verder reikt dan het directe verhaal. Lezers die de thema's van een tekst kunnen verwoorden, zijn overgestapt van passieve consumptie naar actieve interpretatie.