Bir eserin olay örgüsünün ve karakterlerinin altında merkezi bir fikir veya içgörü yatar. Tema, bu temel konu veya mesajdır. Nadiren açıkça belirtilir; bunun yerine olayların örüntüsünden, karakterlerin gelişiminden ve yazarın seçtiği imgelerden ortaya çıkar. Yaygın temalar arasında birey ve toplum arasındaki çatışma, zamanın geçişi, adaletin doğası veya aşkın karmaşıklığı yer alır.

Bir eser birden fazla temayı barındırabilir ve farklı okuyucular farklı tematik unsurları vurgulayabilir. Tema, konudan farklıdır: bir öykünün konusu savaş olabilir; teması ise masumiyetin kaybı veya hayatta kalmanın ahlaki belirsizliği olabilir. Temayı belirlemek, yüzeysel anlatının ötesine, eserin ele aldığı değerlere ve sorulara bakmayı gerektirir.

Yazarlar tematik bir kaygıyla başlayabilir veya yazma sürecinde bunu keşfedebilirler. Her iki durumda da, güçlü bir tema, bir esere tutarlılık ve doğrudan hikayesinin ötesinde yankı uyandırma özelliği kazandırır. Bir metnin temalarını ifade edebilen okuyucular, pasif tüketimden aktif yorumlamaya geçmiştir.