Hinter der Handlung und den Figuren eines Werkes verbirgt sich eine zentrale Idee oder Erkenntnis. Das Thema ist dieser zugrundeliegende Gedanke oder diese Botschaft. Es wird selten explizit genannt; vielmehr erschließt es sich aus dem Ablauf der Ereignisse, der Entwicklung der Figuren und der vom Autor gewählten Bildsprache. Häufige Themen sind der Konflikt zwischen Individuum und Gesellschaft, der Lauf der Zeit, das Wesen der Gerechtigkeit oder die Komplexität der Liebe.

Ein Werk kann mehrere Themen umfassen, und verschiedene Leser legen möglicherweise unterschiedliche Schwerpunkte. Thema und Gegenstand sind zu unterscheiden: Der Gegenstand einer Geschichte mag der Krieg sein; das Thema könnte der Verlust der Unschuld oder die moralische Ambivalenz des Überlebens sein. Um das Thema zu erkennen, muss man über die vordergründige Erzählung hinausblicken und die Werte und Fragen erfassen, die das Werk zu erforschen scheint.

Schriftsteller können mit einem thematischen Schwerpunkt beginnen oder ihn im Schreibprozess entdecken. In jedem Fall verleiht ein starkes Thema einem Werk Kohärenz und Resonanz, die über die unmittelbare Handlung hinausgeht. Leser, die die Themen eines Textes benennen können, haben sich von passivem Konsum zu aktiver Interpretation entwickelt.