Κάτω από την πλοκή και τους χαρακτήρες ενός έργου βρίσκεται μια κεντρική ιδέα ή διορατικότητα. Το θέμα είναι αυτό το υποκείμενο θέμα ή μήνυμα. Σπάνια διατυπώνεται ευθέως. Αντίθετα, προκύπτει από το μοτίβο των γεγονότων, την ανάπτυξη των χαρακτήρων και την εικονοποιία που επιλέγει ο συγγραφέας. Συνήθη θέματα περιλαμβάνουν τη σύγκρουση μεταξύ ατόμου και κοινωνίας, το πέρασμα του χρόνου, τη φύση της δικαιοσύνης ή την πολυπλοκότητα της αγάπης.

Ένα έργο μπορεί να υποστηρίζει περισσότερα από ένα θέματα και διαφορετικοί αναγνώστες μπορεί να δίνουν έμφαση σε διαφορετικές θεματικές δέσμες. Το θέμα διαφέρει από το θέμα: το θέμα μιας ιστορίας μπορεί να είναι ο πόλεμος· το θέμα μπορεί να είναι η απώλεια της αθωότητας ή η ηθική αμφισημία της επιβίωσης. Ο προσδιορισμός του θέματος απαιτεί να κοιτάξουμε πέρα ​​από την επιφανειακή αφήγηση, στις αξίες και τα ερωτήματα που φαίνεται να διερευνά το έργο.

Οι συγγραφείς μπορεί να ξεκινήσουν με μια θεματική ανησυχία ή να την ανακαλύψουν κατά τη διαδικασία της γραφής. Σε κάθε περίπτωση, ένα ισχυρό θέμα προσδίδει σε ένα έργο συνοχή και απήχηση πέρα ​​από την άμεση ιστορία του. Οι αναγνώστες που μπορούν να αρθρώσουν τα θέματα ενός κειμένου έχουν μεταβεί από την παθητική κατανάλωση στην ενεργητική ερμηνεία.