Under handlingen och karaktärerna i ett verk finns en central idé eller insikt. Tema är det underliggande ämnet eller budskapet. Det anges sällan rakt ut; istället framträder det ur händelsemönstret, karaktärernas utveckling och den bildspråk som författaren väljer. Vanliga teman inkluderar konflikten mellan individ och samhälle, tidens gång, rättvisans natur eller kärlekens komplexitet.

Ett verk kan bära upp mer än ett tema, och olika läsare kan betona olika tematiska trådar. Temat skiljer sig från ämne: ämnet för en berättelse kan vara krig; temat kan vara förlusten av oskuld eller den moraliska tvetydigheten i överlevnad. Att identifiera temat kräver att man ser bortom den ytliga berättelsen till de värderingar och frågor som verket tycks utforska.

Författare kan börja med ett tematiskt intresse eller upptäcka det under skrivprocessen. Hur som helst ger ett starkt tema ett verk sammanhang och resonans bortom dess omedelbara berättelse. Läsare som kan formulera teman i en text har gått från passiv konsumtion till aktiv tolkning.