在作品的情节和人物之下，蕴藏着一个中心思想或洞见。主题就是这个潜在的主题或信息。它很少直接陈述，而是从事件的模式、人物的塑造以及作者选择的意象中逐渐显现出来。常见的主题包括个人与社会的冲突、时间的流逝、正义的本质以及爱情的复杂性。

一部作品可以包含多个主题，不同的读者可能会侧重不同的主题线索。主题与题材不同：故事的题材可能是战争；而主题可能是纯真的丧失，或是生存的道德困境。要确定主题，就需要超越表面叙事，探究作品似乎在探讨的价值观和问题。

作者可能从构思主题开始，也可能在写作过程中发现主题。无论哪种方式，鲜明的主题都能赋予作品超越故事本身的连贯性和共鸣。能够阐述文本主题的读者，其阅读方式已从被动接受转变为主动解读。