Derrière l'intrigue et les personnages d'une œuvre se cache une idée centrale, une intuition profonde. Le thème est ce sujet ou message sous-jacent. Il est rarement énoncé explicitement ; il émerge plutôt du déroulement des événements, de l'évolution des personnages et des images choisies par l'auteur. Parmi les thèmes courants, on trouve le conflit entre l'individu et la société, le passage du temps, la nature de la justice ou la complexité de l'amour.

Une œuvre peut aborder plusieurs thèmes, et différents lecteurs peuvent privilégier différents aspects thématiques. Le thème se distingue du sujet : le sujet d’une histoire peut être la guerre ; le thème, la perte de l’innocence ou l’ambiguïté morale de la survie. Identifier un thème exige d’aller au-delà du récit apparent pour explorer les valeurs et les questions que l’œuvre semble mettre en lumière.

Les auteurs peuvent partir d'une préoccupation thématique ou la découvrir au fil de l'écriture. Dans les deux cas, un thème fort confère à l'œuvre cohérence et résonance, dépassant ainsi le cadre de son récit immédiat. Les lecteurs capables d'identifier les thèmes d'un texte passent d'une consommation passive à une interprétation active.