किसी रचना के कथानक और पात्रों के पीछे एक केंद्रीय विचार या अंतर्दृष्टि छिपी होती है। विषयवस्तु वह अंतर्निहित मुद्दा या संदेश है। इसे अक्सर सीधे तौर पर व्यक्त नहीं किया जाता; बल्कि यह घटनाओं के क्रम, पात्रों के विकास और लेखक द्वारा चुनी गई बिम्बों से उभरती है। सामान्य विषयवस्तुओं में व्यक्ति और समाज के बीच संघर्ष, समय का प्रवाह, न्याय का स्वरूप या प्रेम की जटिलता शामिल हैं।

किसी रचना में एक से अधिक विषय हो सकते हैं, और अलग-अलग पाठक अलग-अलग विषयगत पहलुओं पर ज़ोर दे सकते हैं। विषयवस्तु विषय से भिन्न होती है: किसी कहानी का विषय युद्ध हो सकता है; विषयवस्तु मासूमियत का खोना या अस्तित्व की नैतिक दुविधा हो सकती है। विषयवस्तु को पहचानने के लिए सतही कथा से परे जाकर उन मूल्यों और प्रश्नों को समझना आवश्यक है जिन्हें रचना तलाशती प्रतीत होती है।

लेखक किसी विषयगत मुद्दे से शुरुआत कर सकते हैं या लेखन प्रक्रिया के दौरान उसे खोज सकते हैं। दोनों ही स्थितियों में, एक सशक्त विषय रचना को उसकी तात्कालिक कहानी से परे एक सुसंगति और प्रभाव प्रदान करता है। जो पाठक किसी पाठ के विषयों को स्पष्ट रूप से व्यक्त कर सकते हैं, वे निष्क्रिय उपभोग से सक्रिय व्याख्या की ओर अग्रसर हो जाते हैं।