В основе сюжета и персонажей произведения лежит центральная идея или мысль. Тема — это лежащая в её основе тема или послание. Она редко выражается прямо; вместо этого она вытекает из хода событий, развития персонажей и образов, которые выбирает автор. К распространённым темам относятся конфликт между личностью и обществом, течение времени, природа справедливости или сложность любви.

Произведение может содержать более одной темы, и разные читатели могут отдавать предпочтение разным тематическим направлениям. Тема отличается от предмета: предметом рассказа может быть война; темой может быть потеря невинности или моральная неоднозначность выживания. Определение темы требует выхода за рамки поверхностного повествования и обращения к ценностям и вопросам, которые, как кажется, исследует произведение.

Писатели могут начинать с тематической проблемы или находить её в процессе написания. В любом случае, сильная тема придаёт произведению целостность и значимость, выходящие за рамки непосредственного сюжета. Читатели, способные сформулировать темы текста, перешли от пассивного восприятия к активной интерпретации.