Under et værks handling og karakterer ligger en central idé eller indsigt. Temaet er det underliggende emne eller budskab. Det udtrykkes sjældent direkte; i stedet udspringer det af begivenhedernes mønster, karakterernes udvikling og det billedsprog, forfatteren vælger. Almindelige temaer omfatter konflikten mellem individ og samfund, tidens gang, retfærdighedens natur eller kærlighedens kompleksitet.

Et værk kan understøtte mere end ét tema, og forskellige læsere kan fremhæve forskellige tematiske tråde. Tema er forskelligt fra emne: emnet for en historie kan være krig; temaet kan være tabet af uskyld eller den moralske tvetydighed ved overlevelse. At identificere tema kræver, at man ser ud over den overfladiske fortælling og på de værdier og spørgsmål, som værket synes at udforske.

Forfattere kan starte med et tematisk anliggende eller opdage det i skriveprocessen. Uanset hvad giver et stærkt tema et værk sammenhæng og resonans ud over dets umiddelbare historie. Læsere, der kan formulere temaerne i en tekst, har bevæget sig fra passiv forbrug til aktiv fortolkning.