Por detrás do enredo e das personagens de uma obra, reside uma ideia central ou uma perceção fundamental. O tema é esse tópico ou mensagem subjacente. Raramente é declarado explicitamente; em vez disso, emerge do padrão dos acontecimentos, do desenvolvimento das personagens e das imagens escolhidas pelo autor. Os temas comuns incluem o conflito entre o indivíduo e a sociedade, a passagem do tempo, a natureza da justiça ou a complexidade do amor.

Uma obra pode abordar mais do que um tema, e diferentes leitores podem enfatizar diferentes vertentes temáticas. Tema é distinto de assunto: o assunto de uma história pode ser a guerra; o tema pode ser a perda da inocência ou a ambiguidade moral da sobrevivência. Identificar o tema exige olhar para além da narrativa superficial para os valores e questões que a obra parece explorar.

Os escritores podem começar com uma preocupação temática ou descobri-la durante o processo de escrita. De qualquer modo, um tema forte confere à obra uma coerência e uma ressonância que ultrapassam a sua narrativa imediata. Os leitores que conseguem articular os temas de um texto passaram de consumidores passivos a intérpretes ativos.