Pod zápletkou a postavami díla se skrývá ústřední myšlenka nebo postřeh. Téma je toto základní téma nebo sdělení. Zřídka se vyjadřuje přímo; místo toho vyplývá ze schématu událostí, vývoje postav a symboliky, kterou si autor zvolí. Mezi běžná témata patří konflikt mezi jednotlivcem a společností, plynutí času, povaha spravedlnosti nebo složitost lásky.

Dílo může nést více než jedno téma a různí čtenáři mohou zdůrazňovat různé tematické linie. Téma se liší od námětu: námětem příběhu může být válka; tématem může být ztráta nevinnosti nebo morální nejednoznačnost přežití. Identifikace tématu vyžaduje pohled za povrchní vyprávění na hodnoty a otázky, které dílo zdánlivě zkoumá.

Spisovatelé mohou začít s určitým tématem nebo ho objevit v procesu psaní. V obou případech silné téma dodává dílu soudržnost a rezonanci nad rámec jeho bezprostředního příběhu. Čtenáři, kteří dokáží artikulovat témata textu, se posunuli od pasivní konzumace k aktivní interpretaci.