Detrás de la trama y los personajes de una obra subyace una idea central o un mensaje profundo. El tema es ese asunto o mensaje subyacente. Rara vez se expresa explícitamente; en cambio, surge del desarrollo de los acontecimientos, la evolución de los personajes y las imágenes que el autor elige. Algunos temas comunes incluyen el conflicto entre el individuo y la sociedad, el paso del tiempo, la naturaleza de la justicia o la complejidad del amor.

Una obra puede abarcar más de un tema, y ​​distintos lectores pueden enfatizar diferentes aspectos temáticos. El tema se distingue del asunto: el asunto de una historia podría ser la guerra; el tema podría ser la pérdida de la inocencia o la ambigüedad moral de la supervivencia. Identificar el tema requiere ir más allá de la narrativa superficial y analizar los valores y las preguntas que la obra parece explorar.

Los escritores pueden partir de una preocupación temática o descubrirla durante el proceso de escritura. En cualquier caso, un tema sólido aporta coherencia y resonancia a la obra, trascendiendo su trama inmediata. Los lectores capaces de articular los temas de un texto han pasado de la mera recepción a la interpretación activa.