Sub intriga și personajele unei opere se află o idee sau o perspectivă centrală. Tema este acel subiect sau mesaj fundamental. Rareori este enunțată direct; în schimb, ea reiese din tiparul evenimentelor, dezvoltarea personajelor și imaginile alese de autor. Temele comune includ conflictul dintre individ și societate, trecerea timpului, natura justiției sau complexitatea iubirii.

O operă poate susține mai multe teme, iar cititori diferiți pot accentua diferite direcții tematice. Tema este distinctă de subiect: subiectul unei povestiri poate fi războiul; tema poate fi pierderea inocenței sau ambiguitatea morală a supraviețuirii. Identificarea temei necesită o privire dincolo de narațiunea superficială, către valorile și întrebările pe care opera pare să le exploreze.

Scriitorii pot începe cu o preocupare tematică sau o pot descoperi în procesul de scriere. În orice caz, o temă puternică conferă unei opere coerență și rezonanță dincolo de povestea sa imediată. Cititorii care pot articula temele unui text au trecut de la consumul pasiv la interpretarea activă.