Egy mű cselekménye és szereplői mögött egy központi gondolat vagy meglátás rejlik. A téma az alapvető téma vagy üzenet. Ritkán mondják ki nyíltan; ehelyett az események menetéből, a szereplők fejlődéséből és a szerző által választott képi világból fakad. Gyakori témák közé tartozik az egyén és a társadalom közötti konfliktus, az idő múlása, az igazságosság természete vagy a szerelem összetettsége.

Egy mű több témát is felölelhet, és a különböző olvasók különböző tematikus szálakat hangsúlyozhatnak. A téma különbözik a szubjektumtól: egy történet témája lehet a háború; a téma lehet az ártatlanság elvesztése vagy a túlélés erkölcsi kétértelműsége. A téma azonosítása megköveteli, hogy a felszínes narratíván túl tekintsünk azokra az értékekre és kérdésekre, amelyeket a mű feltárni látszik.

Az írók elkezdhetik egy tematikus kérdéssel, vagy felfedezhetik azt az írás folyamata során. Akárhogy is, egy erős téma koherenciát és rezonanciát kölcsönöz a műnek a közvetlen történetén túl. Azok az olvasók, akik képesek megfogalmazni egy szöveg témáit, a passzív fogyasztástól az aktív értelmezés felé haladtak.