Trong thời gian dài, gió tại một vị trí nhất định có xu hướng thổi từ một hướng nhiều hơn so với các hướng khác. Hướng gió ưu tiên đó xác định hướng gió thịnh hành. Các mô hình lưu thông toàn cầu tạo ra các vành đai gió chính: gió mậu dịch, gió tây và gió đông cực.

Địa hình địa phương làm thay đổi dòng chảy quy mô lớn. Dãy núi, đường bờ biển và thung lũng có thể tạo ra hướng gió thịnh hành riêng. Hiểu biết về gió thịnh hành sẽ định hướng đường băng, vị trí đặt tua bin gió và thiết kế các tòa nhà để thông gió tự nhiên.

Biểu đồ hướng gió tóm tắt tần suất gió từ mỗi hướng trong nhiều tháng hoặc nhiều năm. Sự thay đổi theo mùa của hướng gió thịnh hành là yếu tố trung tâm của khí hậu gió mùa. Sự thay đổi trong mô hình gió thịnh hành có thể báo hiệu những thay đổi rộng hơn trong lưu thông khí quyển.

Các thủy thủ và nhà thám hiểm thời kỳ đầu đã dựa vào kiến ​​thức về các hướng gió này để định hướng.