Ao longo de períodos extensos, o vento num determinado local tende a soprar mais frequentemente de uma direção do que de outras. Esta direção preferencial define o vento predominante. Os padrões de circulação global produzem as principais faixas de vento: os ventos alísios, os ventos de oeste e os ventos polares de leste.

A geografia local modifica o caudal em grande escala. As cadeias de montanhas, litorais e vales podem criar as suas próprias direções predominantes. O conhecimento dos ventos dominantes orienta a configuração das pistas de aterragem, a localização das turbinas eólicas e o projeto dos edifícios para ventilação natural.

As rosas dos ventos resumem a frequência dos ventos de cada direção ao longo de meses ou anos. As mudanças sazonais nos ventos predominantes são fundamentais para os climas de monção. As alterações nos padrões de vento predominantes podem sinalizar mudanças mais amplas na circulação atmosférica.

Os marinheiros e os primeiros exploradores dependiam do conhecimento destes ventos para a navegação.