Durante largos periodos, el viento en un lugar determinado tiende a soplar con mayor frecuencia de una dirección que de otras. Esa dirección preferida define el viento predominante. Los patrones de circulación global generan los principales cinturones: vientos alisios, vientos del oeste y vientos polares del este.

La geografía local modifica el flujo a gran escala. Las cadenas montañosas, las costas y los valles pueden generar sus propias direcciones predominantes. El conocimiento de los vientos predominantes guía la orientación de las pistas de aterrizaje, la ubicación de los aerogeneradores y el diseño de edificios para la ventilación natural.

Las rosas de los vientos resumen la frecuencia de los vientos provenientes de cada dirección a lo largo de meses o años. Los cambios estacionales en los vientos predominantes son fundamentales en los climas monzónicos. Las variaciones en los patrones de vientos predominantes pueden indicar cambios más amplios en la circulación atmosférica.

Los marineros y los primeros exploradores dependían del conocimiento de estos vientos para la navegación.