В течение длительных периодов времени ветер в данном месте, как правило, дует чаще с одного направления, чем с других. Это предпочтительное направление определяет преобладающий ветер. Глобальные циркуляционные системы формируют основные пояса: пассаты, западные ветры и полярные восточные ветры.

Местные географические особенности изменяют крупномасштабные потоки воздуха. Горные хребты, береговые линии и долины могут создавать свои собственные преобладающие направления. Знание преобладающих ветров помогает в определении ориентации взлетно-посадочных полос, размещении ветряных турбин и проектировании зданий с учетом естественной вентиляции.

Розы ветров суммируют частоту ветров с каждого направления за месяцы или годы. Сезонные изменения преобладающих ветров имеют центральное значение для муссонного климата. Изменения в характере преобладающих ветров могут сигнализировать о более масштабных изменениях в атмосферной циркуляции.

Моряки и первые исследователи полагались на знание этих ветров для навигации.