Σε μεγάλα χρονικά διαστήματα, ο άνεμος σε μια δεδομένη τοποθεσία τείνει να πνέει συχνότερα από τη μία κατεύθυνση παρά από άλλες. Αυτή η προτιμώμενη κατεύθυνση καθορίζει τον επικρατούντα άνεμο. Τα παγκόσμια πρότυπα κυκλοφορίας παράγουν τις κύριες ζώνες: αληγείς ανέμους, δυτικούς ανέμους και πολικούς ανατολικούς ανέμους.

Η τοπική γεωγραφία τροποποιεί τη ροή μεγάλης κλίμακας. Οι οροσειρές, οι ακτές και οι κοιλάδες μπορούν να δημιουργήσουν τις δικές τους επικρατούσες κατευθύνσεις. Η γνώση των επικρατούντων ανέμων καθοδηγεί τον προσανατολισμό των διαδρόμων προσγείωσης-απογείωσης, την τοποθέτηση των ανεμογεννητριών και τον σχεδιασμό κτιρίων για φυσικό αερισμό.

Τα ανεμολογικά ροδόγραμμα συνοψίζουν τη συχνότητα των ανέμων από κάθε κατεύθυνση σε διάστημα μηνών ή ετών. Οι εποχιακές μεταβολές στους επικρατούντες ανέμους είναι κεντρικής σημασίας για τα μουσωνικά κλίματα. Οι αλλαγές στα επικρατούντα μοτίβα ανέμου μπορούν να σηματοδοτήσουν ευρύτερες μεταβολές στην ατμοσφαιρική κυκλοφορία.

Οι ναυτικοί και οι πρώτοι εξερευνητές βασίζονταν στη γνώση αυτών των ανέμων για την πλοήγηση.