लंबे समय तक, किसी विशेष स्थान पर हवा अक्सर एक दिशा से ही बहती है, अन्य दिशाओं की तुलना में। यही पसंदीदा दिशा प्रचलित हवा कहलाती है। वैश्विक वायु परिसंचरण पैटर्न के आधार पर प्रमुख वायु-विभाजन प्रणालियाँ बनती हैं: व्यापारिक हवाएँ, पछुआ हवाएँ और ध्रुवीय पूर्वी हवाएँ।

स्थानीय भूगोल व्यापक प्रवाह को प्रभावित करता है। पर्वत श्रृंखलाएँ, तटरेखाएँ और घाटियाँ अपनी-अपनी प्रमुख दिशाएँ निर्धारित कर सकती हैं। प्रचलित हवाओं का ज्ञान रनवे के अभिविन्यास, पवन टरबाइनों की स्थापना और प्राकृतिक वेंटिलेशन के लिए भवनों के डिज़ाइन में सहायक होता है।

पवन चक्र (विंड रोज़) महीनों या वर्षों के दौरान प्रत्येक दिशा से आने वाली हवाओं की आवृत्ति को संक्षेप में दर्शाता है। प्रचलित हवाओं में मौसमी परिवर्तन मानसूनी जलवायु के लिए महत्वपूर्ण हैं। प्रचलित पवन पैटर्न में परिवर्तन वायुमंडलीय परिसंचरण में व्यापक बदलावों का संकेत दे सकते हैं।

नाविक और प्रारंभिक खोजकर्ता दिशा-निर्देश के लिए इन हवाओं के ज्ञान पर निर्भर थे।